滚动轴承的性能，因用途而异，并须在规定的期限内保持不变。即使正确的使用轴承，经过一段时间后，也会发生噪音、震动增加，因磨损造成精度下降、因润滑脂老化、因滚动面疲劳剥落而无法使用。至轴承无法使用为止的这段时间是广义轴承寿命。分别称为；噪音寿命、磨损寿命、润滑脂寿命、滚动疲劳寿命等。
除上述寿命以外，使轴承不能继续使用的现象还有；咬粘、破裂、裂纹、套圈的擦伤、密封圈损伤等，屋于轴承故障，与轴承寿命有所区别。这些故障的起因多来自轴承选型不当，轴、轴承座与外围的设计不良，安装不良，使用方法或维修保养的不当。
轴承承载运转时，内、外圈的滚道面及滚动体的滚动面承受循环载荷，使材料产生疲劳，在滚道面或滚动面出现了被称为剥落的鱼鳞状损伤。把截止到出现剥落时的总旋转次数称为基本额定寿命，也称作狭义的寿命。
即使同样尺寸、结构、材料、热处理、加工工艺等相同的一批轴承，在同一条件下运转，滚动轴承的疲劳寿命也存在相当大的离散性。
这是因为材料本身具有离散性。因此，将这种疲劳寿命的差异，作为统计现象处理，使用如下的额定疲劳寿命定义。
额定疲劳寿命，是指将一组同一型号的轴承，在同一条件下运转，其中90%的轴承不出现滚动疲劳引起的剥落的总转数。在转速恒定时，多用总运转时间来表示额定疲劳寿命。
在研究轴承寿命时，不能只考虑疲劳寿命，还要根据轴承应具备的性能，综合几个限度来考虑。比如，脂润滑轴承的润滑脂寿命。噪音寿命、磨损寿命等，根据用途不同，使用限度基准各异，故而，大多优先选定经验限度。